Именно Зимний дом Петра I — это первый этап строительства дворца 12 октября 1715 года Пётр I, рассматривая «Описание строению, которое надлежит в будущем лете строить...», против пункта «Зимний дом и канал делать» поставил резолюцию: «Фундаменты сделать, а палаты подрядить; канал погодить». Таким образом, на первом этапе строительства (1716 — 1719 гг. ) по проекту Маттарнови была возведена западная часть дома вдоль проектируемой ещё Зимней канавки. Главный фасад, выходящий на Неву, был далёк от парадной репрезентативности дворцов петербургских вельмож, напоминая солидное бюргерское жилище. Центральный ризалит с четырьмя окнами на первом этаже рустован, а на втором украшен пилястрами дорического ордера. В треугольном фронтоне две аллегорические фигуры поддерживали картуш для герба, увенчанный короной. Боковые части фасада с широкими лопатками между окнами украшены филёнками с гирляндами. Крыша — голландского типа (с переломом), над ризалитом — в виде шатра с декоративной вазой. Комнаты не превышали 18 кв. м, и только в лицевом выходящем на Неву корпусе Большой зал имел площадь 75 кв. м, а угловой к Зимней канавке — 41 кв. м. Обращают внимание Г-образный коридор, отделяющий комнаты царя.
Разумеется, историки уверенны, что с постройкой Зимнего дворца Петра I заканчивается пора скромных царских жилищ — этот дворец становится самым торжественным в Петербурге. При этом всеми своими членениями, масштабностью, размерами окон и высотой карниза дворец органично связан с окружающей застройкой по набережной Невы, что даёт основание говорить о закладке основ ансамблевого зодчества, характерного для петербургской архитектуры последующей эпохи. К осени 1723 года новая часть дворца была готова. 24 ноября здесь, в новом Кавалерском зале, происходил большой пир, закончившийся прекрасным фейерверком на льду Невы. А 9 декабря в Большой дворцовой зале, в присутствии всего двора и множества приближённых, состоялось обручение герцога Голштинского со старшей дочерью Петра I Анной. Большой зал был весьма велик — 17, 95 на 11, 56 метров, высота — 6, 69 метров. Стены завершал фриз и карниз, которые венчала падуга. С прямоугольного панно на потолке свисали пять больших паникадил. Именно этот зал стал «Печальной», или «Погребальной салой» Петра Великого. В 1725 году в этом дворце Пётр I скончался.
Самое интересное, что долгое время считалось, что зимний дворец Петра был полностью разрушен, когда начали строить Эрмитажный театр. Но на самом деле разрешена была только часть, мешавшая строительству. Всего было воссоздано пять личных интерьеров, существовавших в годы правления Петра I: кабинет, столовая, токарня, сенцы и чулан истопника. После смерти Петра с его тела были сняты слепки из гипса. По ним архитектор и скульптор Растрелли воссоздал фигуру Петра. Деревянные руки и ноги оснастили шарнирами, чтобы была возможности придать фигуре разное положение, а открытые части тела и лицо выполнили из воска.
